Google werkt aan een geheim project rond zelfschrijvende code

Google werkt aan een geheim project dat machine learning-technieken gebruikt om code zichzelf te laten schrijven, repareren en updaten.

Het project is onderdeel van een bredere beweging binnen Google richting ‘generatieve AI’ (artificial intelligence, oftewel kunstmatige intelligentie). Dit systeem gebruikt algoritmes om afbeeldingen en video’s te maken en te programmeren. Het kan ingrijpende gevolgen hebben voor de toekomst van het bedrijf en de programmeurs die nu nog handmatig code schrijven.

Het project begon binnen de ‘X’-onderzoekseenheid van Google-moeder Alphabet en kreeg de codenaam Pitchfork. Het verhuisde deze zomer naar de Labs-groep van Google, volgens mensen die bekend zijn met de kwestie. Het feit dat Pitchfork nu is gepromoveerd tot Google-project geeft aan hoe belangrijk het is in de ogen van leidinggevenden. Google Labs wedt op langetermijnprojecten, bijvoorbeeld in virtual en augmented reality.

Pitchfork maakt nu deel uit van een nieuwe groep bij Labs, het zogeheten AI Developer Assistance-team. Olivia Hatalsky leidt het team. Zij werkte hiervoor ruim zes jaar bij X, aan ambitieuze zogenoemde moonshot-projecten zoals Google Glass. Binnen X gaf Hatalsky ook al leiding aan het Pitchfork-project. Ze verhuisde afgelopen zomer met Pitchfork mee naar Labs.

Pitchfork is gebouwd om "code te leren zichzelf te schrijven en herschrijven", volgens interne documenten die Insider heeft ingezien. De software is ontworpen om programmeerstijlen te leren. Op basis van de opgedane inzichten kan de software vervolgens nieuwe code schrijven. Dat zeggen mensen die ermee bekend zijn en blijkt uit patenten die door Insider zijn beoordeeld.

"Het team werkt nauw samen met het onderzoeksteam. Ze werken samen om verschillende use cases te onderzoeken om ontwikkelaars te helpen", zegt een Google-woordvoerder.

Het aanvankelijke doel achter Pitchfork was het bouwen van software om de broncode voor Google's Python-programmeertaal naar een nieuwe versie te updaten, bevestigt een Google-woordvoerder. "Het idee was: hoe gaan we van de ene versie naar de volgende zonder al die software-engineers in dienst te nemen?", aldus een persoon die bekend is met het vroege stadium van het project.

Inmiddels richt Google zich met het project op het creëren van een systeem voor algemene doeleinden. Dit systeem kan nog steeds de noodzaak voor mensen verminderen om code te schrijven en bij te werken, terwijl de kwaliteit gewaarborgd blijft. In vacatures die X eind 2021 uitzette, zei Hatalsky dat ze werkt aan een team dat "de toekomst van software-engineering bouwt".

Werknemers die met Insider spraken deden dat onder de voorwaarden van anonimiteit, omdat zij geen toestemming hebben om te spreken met de pers. Hun identiteiten zijn bekend binnen Insider.

De opkomst van generatieve AI

'Generatieve AI' komt niet uit de lucht vallen. Google en andere technologiebedrijven hebben er al grote vooruitgang mee geboekt.

GitHub, dat eigendom is van Microsoft, lanceerde Copilot. Dit is software die stukjes code voorstelt. Het functioneert op dezelfde manier waarop programmeurs typen. Copilot genereert voor programmeurs al tot 40 procent van hun code. GitHub verwacht dat die hoeveelheid binnen vijf jaar zal verdubbelen, meldde persbureau Bloomberg eerder deze maand.

Google werkt aan verscheidene projecten rondom coderen met kunstmatige intelligentie. Dochterbedrijf DeepMind past een systeem toe genaamd AlphaCode, dat kunstmatige intelligentie gebruikt voor het genereren van code. Momenteel richt het project zich uitsluitend op competitieve codering, oftewel het schrijven van programma's op een competitief niveau.

Ook werkt Google aan software die net als Copilot machine learning gebruikt om suggesties voor code te doen terwijl developers typen. Senior-onderzoeksdirecteur van Google Douglas Eck zei eerder deze maand op een evenement in New York dat de software de iteratietijden met 6 procent verbeterde onder Google-werknemers die het gebruikten.

Het AI Developer Assistance-programma gaat nog een stapje verder. Het traint systemen om meer werk zelf uit te voeren. Het project verkeert nog in zijn begindagen, dus Google zal zich nog moeten buigen over lastige ethische vraagstukken. Bijvoorbeeld: hoe worden deze modellen getraind en hoe moet Google omgaan met eventuele vooroordelen in het systeem (bias) en mogelijke auteursrechtkwesties?

GitHub kreeg eerder deze maand te maken met een groepsvordering. De aanklagers menen dat de Copilot-software "software-piraterij op een ongekende schaal" pleegt door kunstmatige intelligentie te gebruiken voor het reproduceren van open-source code, schreef technologiesite The Verge.

LEES OOK: Deze nieuwe vorm van kunstmatige intelligentie is een enorme hype in Silicon Valley